Первый киллер распрямляется и делает шаг вперед.
Вдруг мы замечаем знакомую фигуру. Это циклоп Эллиса, Зейб. Он спокойно ждет, притулившись на разгрузочной платформе первого купола. Остальные уже ушли. И должны ожидать нас снаружи защитного периметра.
Завидев нас, Зейб вскакивает, прыгает с платформы на сам купол и начинает скатываться с его покатого бока. Стена становится все круче, скорость нарастает, вот он уже падает… и мягко приземляется, пружиня своими мощными лапами.
Вся первая шеренга зоидов-киллеров уже включилась. Я вижу, как красные огоньки, свидетельствующие об активации, пробегают все дальше и дальше по рядам. Оружие жужжит и щелкает, визуальные сенсоры загораются, головы поворачиваются туда-сюда, сканируя окрестности.
Коснувшись земли, Зейб галопом бежит к нам через открытое пространство, разделяющее два купола. Добравшись до нашего, он принимается карабкаться по нему. Когти циклопа легко входят в мягкое покрытие, и он взбирается без усилий.
На земле зоиды стекаются со всех сторон блестящими рядами. Я слышу зловещий писк пульсеров, выбирающих цели.
Зейб добирается до нас. Мы вскакиваем ему на плечи в тот самый момент, когда рядом с нами гремит первый лазерный залп. Поскольку наши охлаждающие комбезы включены, зоидам приходится ориентироваться лишь на визуальные сенсоры. Но теперь они пристрелялись, и следующий залп может оказаться роковым.
Я слышу тот же зловещий писк…
И тут всех ослепляет вспышка, оглушает грохот, и накрывает взрывной волной.
Зейб взмывает в воздух.
Это взорвался первый купол. Вверх поднимается огромный огненный шар. Из его расплавленной середины валит дым и дождем сыплются раскаленные обломки.
Земля содрогается, зоиды-киллеры шатаются из стороны в сторону, тщетно пытаясь обрести равновесие.
Зейб приземляется на верхушку одного из округлых энергоблоков, что разбросаны по Сектору 17. Конвейерные ленты тянутся из него во всех направлениях. Циклоп хватается за одну из них и пускается в путь, в сторону защитного поля, мерцающего вдалеке.
Потом чувствуется еще один подземный взрыв. И еще. Целая серия толчков сотрясает землю. Этот срабатывают бомбы, заложенные Эллисом под производственной линией.
Я оглядываюсь.
Первый купол превратился в руины.
Из отверстия второго вьется черный дымок – от подземных цехов. Входные ворота выломаны, и из них наружу потоком течет толпа зоидов-рабочих – закопченных, с оторванными конечностями, мигающими сенсорами. Они хромают. Спотыкаются. Ходят кругами и натыкаются на зоидов-киллеров, пытающихся перегруппироваться.
Я осознаю, что без чудовищного зоида смерти, разрушенного Эллисом, у них исчез центральный мозг, и они просто не знают, что делать. Но это ненадолго. Вдоль шеренг киллеров уже расхаживают на трех ногах зоиды-инженеры и загружают в киллеров команды – это видно по тому, как мигают красные огоньки у них на груди, где расположены блоки памяти.
Сектору 17 нанесен огромный урон. Но зоиды уже восполняют его. Нам нужно убираться отсюда побыстрее.
Зейб перебирает руками по конвейерной ленте все быстрее, унося нас от смешавшихся шеренг зоидов-киллеров и от штабелей запчастей. Когда мы достигаем внешнего периметра, все старьевщики из Точки Опоры и обитатели Капсулы уже перебрались через дыру на ту сторону. Внутри периметра остались только Гарви и Малдун, окруженные циклопами.
Они приветствуют нас, когда Зейб наконец спрыгивает с конвейера.
– А Эллис? – спрашивает Гарви.
Я отрицательно качаю головой. Позади меня Зейб испускает протяжный жалобный стон. Похоже, он понял, что произошло.
Малдун и Гарви переглядываются.
– Идите к остальным, – говорит Гарви. – Твой зоид должен отвести вас обратно в Точку Опоры. Любым путем. Он сможет это сделать?
– Она! – выпаливаю я. – Ее зовут Бель.
Гарви вздыхает.
– Ладно, неважно, – говорит он. – Так сможет? Бель, похоже, ничуть не смущает наша перепалка.
Она кивает.
– В мои банки данных заложены нужные карты. Малдун качает головой.
– Нет, вы только подумайте, а? Зоид указывает людям путь к спасению.
Он улыбается и добавляет:
– Спасибо, Бель.
– Идите, идите, – настойчиво повторяет Гарви. – Мы постараемся выиграть для вас как можно больше времени.
– Почему вы делаете это для нас? – говорю я.
– Потому что так поступил бы Эллис.
Я поворачиваюсь и прохожу вслед за Бель через дырку в защите. Зейб топчется позади. Оставшись без хозяина, он кажется жалким и растерянным.
Маленькое теплое тельце шевелится у меня на груди. Калиф, верный и доверяющий мне, по-прежнему лежит свернувшись в кармане комбеза. Я лезу внутрь и глажу его маленькую лохматую голову. Потом поднимаю глаза и вижу Дека, Лину и остальных товарищей. Они бледны, усталы, истощены – и ждут, чтобы я сказал им, что делать.
Похоже, без Бронкса они видят во мне вожака.
Чуть поодаль старьевщики из Точки Опоры перезаряжают оружие, перезагружают сканеры и визоры. Они готовы трогаться в путь. И тоже смотрят на меня. А я смотрю на Бель.
– Веди нас отсюда, – говорю я ей.
Мы вытягиваемся змейкой между резервуарами-отстойниками. Бель шагает впереди. Она задает темп, который оказывается нелегким испытанием для слабейших членов нашей группы. Старьевщики прикрывают арьергард и помогают отстающим.
Мы не успеваем далеко уйти, когда я вынужден попросить Бель помедлить.
Мы слишком растянулись и рискуем оторваться друг от друга. Бель присаживается за емкостью с черной маслянистой жидкостью. Подхожу к ней. Прочие обитатели Капсулы окружают нас, тяжело дыша. Я вижу Лину.
Она смотрит на Бель с восторгом и опаской. Рядом с ней Дек. Ему тяжело. Лицо его посерело, он тщетно пытается восстановить дыхание.
Лазерный выстрел выбивает позади нас язычки белого, желтого и оранжевого пламени. Затем слышится взрыв. Я оглядываюсь на защитный периметр. Циклопы раскачиваются на конвейерных лентах над складами зоидных частей, быстро удаляясь от нас.
Их преследуют киллеры. На моих глазах они «снимают» одного циклопа за другим – пока наконец некоторые создания не прыгают сверху на своих преследователей, атакуя их своими длинными изогнутыми когтями. Они валят киллеров на землю, рвут проводку, отдирают конечности и головы, швыряют на штабели запчастей и разбрасывают во всех направлениях.
